रोहिणी काकु यांच्या बोलण्या नंतर, आईचा चेहरा पडला होता. तिच्या चेहरा वरची आनंद ची चकाकी गायब झाली होती. सुषमा आणि रोहिणी काकु यांच्या गप्पा रंगल्या होत्या. पण त्यात आई मनाने हाजिर नव्हती. एखादी खदखद मनात घेऊन आई आमच्या सोबत वावरत होती. माझ्या मनात आईचा उदास झालेला चेहरा बघुन अशी शंका वाटत होती. इतके दिवस मला वाटत होते की, आई आणि बाबा यांच्या मध्ये भांडण होत नाही. म्हणजे त्यांचे वैवाहिक जीवन सुरळीत चालत असावे. पण रोहिणी काकु च्या प्रश्नांनी आईचा चेहरा वरचा मुखवटा ओरबडला होता.
जरी आई ने रोहिणी काकु यांच्या प्रश्नाचे काही उत्तर दिले नव्हते. पण तिच्या पडलेल्या चेहरा ने सर्व काही लक्षात आले होते. काही वेळा च्या गप्पा नंतर रोहिणी काकु आणि सुषमा काकु आप आपल्या घरी निघुन गेल्या. आई देखील घरात येऊन कसला तरी विचार करत होती. बराच वेळ तिच्या डोक्यात विचारांचे चक्र सुरू झाले होते. त्या नंतर ती जेवणाचा तयारी ला लागली होती. थोड्या वेळाने जेवण तयार झाले होते. बाबा आज रात्री उशिरा घरी येणार असल्याचे मला समजले होते. आई ने मला राजेश काका च्या घरी, त्यांना जेवायला बोलवायला पाठवले. मी लगेच राजेश काका यांच्या घरी गेलो.
राजेश काका त्यांचा टिव्ही बघत बसले होते. मी त्यांना आईचा निरोप सांगीतला आणि माघारी निघालो होतो. राजेश काका यांनी माझ्या कडे बाबांची चौकशी केली.. मी त्यांना सांगितले की, बाबा आज रात्री उशिरा घरी येणार आहे. हे ऐकता त्यांच्या चेहरा वरती आनंदाची लाली पसरली होती. त्यांनी मला थोड्या वेळाने येतो. असे आई ला निरोप द्यायला सांगीतला होता. मी घरी येऊन राजेश काका चा निरोप दिला. आई ने मला लगेच जेवायला वाढले आणि जेवन झाल्या वरती माझ्या खोलीत जाऊन गपचुप अभ्यास करायचे बजावले होते. कारण माझी दहावी ची परीक्षा चालु होती.
मी जेवण आटोपला होता की, आमच्या दारा वरची बेल वाजली. हे राजेश काका असतील अशी माझी आणि आई ची शंका होती. आई ने दरवाजा उघडला आणि आमच्या दोघांची शंका खरी ठरली होती. दरवाजा मध्ये राजेश काका आले होते. पांढरा शुभ्र कुर्ता पायजमा त्यांनी घातला होता आणि त्यांचा हातात फॅमिली पॅक आईस्क्रीम व गुलाबा चे एक फुल होते. राजेश काका यांना बघुन आई च्या चेहऱ्या वरती परत आनंद परतला होता की, आई राजेश काका समोर याचे सोंग करुन करत होती. हे देवाला माहित असावे. हसत मुखानी आई ने राजेश काका यांचे स्वागत केले आणि त्यांना घरात घेतला.
घरात येताच राजेश काका यांनी आई च्या हातात आईस्क्रीम चा पॅक दिला. तशी आई राजेश काका यांना हसत बोलली.”भावोजी, यांची काय गरज होती. तुम्ही उगाच खर्च केला बघा… “
राजेश काका आईला हसत बोलले.” वहिनी, मला जेवण झाल्या वरती, काही तरी गोड लागते.. म्हणुन घेऊन आलो बघा… आता माझ्या सोबत तुम्ही देखील खा… मला बरे वाटेल.. नाही का.. “
आई राजेश काका यांच्या हाता मधुन आईस्क्रीम चा पॅक आपल्या हातात घेतला. तेव्हा आईला राजेश काका यांच्या हातात गुलाब चे फुल दिसले. आई ला फुल बघुन कसली तरी मनात शंका आली होती. राजेश काका यांनी बहुतेक ते फुल आई साठी आणले असावे. पण त्यांची आई ला ते फुल द्यायची इच्छा होत नसावी. त्यांच्या चेहरा वरील भाव बघुन आई ने तिरकस नजरे ने राजेश काका यांना गंभीर आवाज मध्ये विचारले.” हे गुलाब चे फुल.. “
तसे राजेश काका घाबरत घाबरत आई ला बोलले.” तस काय आहे ना वहिनी, आमच्या दुकानाच्या बाहेर एक गरीब बिचारी म्हातारी फुल विकते. कधी कधी तिची विक्री होत नाही… बिचारी त्या फुलांचा विक्री वरती आपला उदरनिर्वाह करते… म्हणुन अशा वेळी मी काही फुल तिच्या कडुन विकत घेतो आणि तिची छोटी शी मदत करतो… आज हि हि गुलाब ची फुल विकत घेतले खरे पण मग माझ्या लक्षात आले की, मनिषा तर घरी नाही आहे… मग आठवले तुम्ही जेवायला बोलावले… तेव्हा हे तुम्हांला द्यावे.. उगाच माझ्या घरी पडुन खराब होईल… “
आई ने हसत राजेश काका यांच्या हाता मधुन ते गुलाब चे फुल घेतला आणि आपल्या केसात लावला. आई ला ते फुल लावताना बघुन राजेश काका यांनी आई ला बोलले.” ब्युटिफुल… खरं तर या फुलाची शोभा आता खरी जाऊन वाढली आहे बघा… तुमच्या केसात जाऊन किती सुंदर दिसतो.. “
आई राजेश काका यांच्या बोलण्याने लाजली आणि त्यांना बोलली.” काय तरी काय, भावोजी.. “
राजेश काका यांनी आई ला विनंती करत बोलले. ” वहिनी, राग मानु नका… पण आता आपण दोघे जण आहोत इकडे… मग तुम्ही मला राजेश बोलला तरी चालेल…तुमच्या तोडा मधुन भावोजी ऐकुन कसे तरी वाटत बघा… प्लिज माझी तुम्हाला विनंती आहे.. “
आई ने या वरती राजेश काका यांना काही उत्तर दिले नाही. आई त्यांना घेऊन जेवण च्या टेबल जवळ आली. राजेश काका यांची नजर तिच्या मागे फिरता, आईचा नितंब वरती होती. चालताना हलणाऱ्या आईचा नितंब ना पाहुन राजेश काका यांच्या चेहरा वरती आनंद झाला होता. आई ने मला थोडा आईस्क्रीम दिले आणि राजेश काका यांच्या साठी जेवणाचे ताठ वाढुन आणले. माझे आईस्क्रीम लवकर संपले होते. म्हणुन मी आपल्या रुममध्ये आलो होतो. आई आणि राजेश काका जेवण च्या टेबल वरती बसुन गप्पा मारत बसले होते.
कामाच्या गडबडी मध्ये आई च्या कपड्या ची अवस्था वाईट झाली होती. या तुन तिचे यौवनाची झलक स्पष्ट दिसत होती. जेवण करताना आई ने कदाचित आपल्या ब्लाऊज ची दोन बटणे खोलली होती. ज्यांना आई परत लावायला विसरली होती. आईचा दोन उरोज मधली दरी राजेश काका बघत, जेवण चा आस्वाद घेत होते. आई चे मात्र या कडे लक्ष नव्हते. ती राजेश काका यांच्या गप्पा मध्ये दंग झाली होती. जेवता जेवता राजेश काका यांनी आई ला विचारले.” वहिनी, मीत चे पप्पा दिसत नाही आहे कुठे… बाहेर गेले आहे का..”
आई ने राजेश काका यांना उत्तर दिले.” नाही भावोजी, आज ते उशिरा घरी येणार आहे… काम आहे त्यांना.. “
राजेश काका आई ला थोड चिडुन बोलले.” वहिनी, मगाशी बोललो ना, मला राजेश बोला.. तुमच्या मुखी माझे नाव, माझ्या साठी किती मोठी गोष्ट आहे.. काय सांगु तुम्हाला.. “
आई राजेश काका च्या बोलण्या वरती गालाच्या गालात हसली आणि त्यांना बोलली.” ठिक आहे, पण मग तुम्ही पण मला वहिनी ऐवजी संगीता बोलायचे… बोला आई मंजुर.. “
राजेश काका यांनी क्षणाचा विलंब न करता आई ला बोलले.” ओके… संगीता… “
आणि दोघांच्या मध्ये हस्या पिकल्या होत्या. दोघे जण खळखळुन हसत एकमेकांच्या डोळ्यात बघत बसले होते आणि अचानक दोघांच्या मध्ये अबोला निर्माण झाला होता. …
( कथा क्रमशः)